在社会生活中,不同的行业、部门,不同职业的人所需要的用字量是不同的；在学校教育的不同阶段,也需要规定不同量的识字标准。因此,汉字的字量标准就不能只有一个,而应该有不同的层次和类别。就用字来讲,首先应该区分出常用字和通用字。

　　常用字就是经常使用的,阅读一般报刊书籍必须掌握的字。但“经常使用”只是一个模糊概念,因此在不同的历史时期,根据不同的需要,“常用字”概念的内涵也时有变化,即使是同样的内涵,其所收字与收字数量也会不同。

　　通用字的范围比常用字大,它是指一个时期的出版印刷、辞书编纂和汉字信息处理所需要使用的汉字。现代汉语通用字则是指现代所需要使用的汉字,它不包括很生僻的、专门用于去汉语的用字,也不包括专业用字。根据对文字资料的统计,从商代到现代,一般使用的汉字数量没有显著的变化,可能一直在五六千左右。近年来制订的具有通用字表性质的汉字标准,基本上维持了这一数目。如《印刷通用汉字字形表》收字6196个,国家标准《信息交换用汉字编码字符表》收字6763个。根据近年来实际使用的情况,国家语委在1988年研制成的《现代汉语通用字表》,共收字7000个。