部首是将汉字里共通可见的相同偏旁,拿来作为分类汉字的基准。所有汉字势必分类在某个部首中。部首的概念由东汉文字学家许慎于公元100年(永元12年)所著之《说文解字》所创,从此字书一般使用部首作为汉字的检字方式。
  在汉语字典里有两种性质不同的部首:一种是文字学原则的部首,它严格依照六书体系,只有同一意符的字才可隶属同一部首。另一种是检字法原则的部首,它按字形结构,取其相同部位,作为查字依据,分部排列,其相同部位称部首。如“甥”,“舅”二字,《说文解字》根据六书体系,都归“男”部;《康熙字典》则依检字法原则,以“甥”入“生”部,“舅”入“臼”部。